Las claves para entender por qué la leucemia se ceba con los niños

Un documento del Centro de Cáncer de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, publicado este lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, propone una solución a la incógnita de por qué los niños pequeños sufren más leucemia que los adolescentes o adultos.

Durante mucho tiempo, los investigadores del cáncer intentaron aclarar una paradoja que hasta ahora resultaba confusa: si el cáncer es causado por la aparición y acumulación de mutaciones que causan cáncer con el tiempo, los niños pequeños deberían padecer menos cáncer, ya que tienen un menor número de mutaciones.

Usando un modelo que describe la dinámica de las células madre de la sangre que da lugar a las leucemias, los doctores Andrii Rozhok, Jennifer Salstrom y James Degregori proporcionaron evidencias de que la deriva genética contribuye a la capacidad de las células cancerosas para superar a poblaciones de células sanas en los niños pequeños, mientras que ésta no contribuye casi nada a la formación de la leucemia en adultos.

"Básicamente, el riesgo de leucemia temprano en la vida puede ser más dictado por el azar que por la típica "supervivencia del más apto" que caracteriza a la formación de la leucemia en los adultos mayores", afirmó James Degregori, autor principal del artículo.

Las conclusiones más útiles del estudio

La selección natural que impulsa la evolución del cáncer en los adultos mayores no forma parte del proceso en los más pequeños. De hecho, los investigadores descubrieron dos factores que influyen en el desarrollo de la leucemia durante la vida temprana: el pequeño tamaño del grupo de células madre de la sangre en el nacimiento y la alta tasa de división celular necesaria para el crecimiento corporal en la temprana edad.

Es fácil entender cómo más divisiones celulares temprano en la vida crean mayor riesgo. Las mutaciones ocurren en gran parte durante las divisiones celulares, por lo que más divisiones celulares significarán más mutaciones, lo que a su vez eleva el riesgo de que algunas de estas mutaciones podrían contribuir al desarrollo de la leucemia.

¿Qué es la deriva genética?

Pero, la pregunta es qué sucede con el pequeño grupo de células madre en la sangre. Hasta ahora, se había hablado de dos fuerzas evolutivas: la mutación y la selección, pero hay un tercer factor que a menudo se pasa por alto, que es fundamental en la evolución: la deriva. La deriva es el papel del azar, la posibilidad de que a pesar de ser menos aptos, un animal, un organismo o una célula madre sanguínea con la mutación que causa cáncer sobrevivan para cambiar la composición genética de la población.

Sin embargo, no evolucionamos para vivir siempre. El modelo muestra que en la vejez, la disminución del tejido promueve la selección de mutaciones, lo que conduce a la expansión de clones cancerosos de las células madre de la sangre que de nuevo elevan el riesgo de leucemia. Así, este trabajo muestra que en la vida temprana, las leucemias son impulsadas por la mutación y la deriva, mientras que en la edad adulta, las leucemias son promovidas por la mutación y la selección. Este descubrimiento abre la posibilidad de un nuevo enfoque para el tratamiento del cáncer.