Halloween resucita las ‘pociones’ de las brujas que hoy usa la medicina moderna
Del aquelarre de Halloween al laboratorio: las hierbas malditas esconden compuestos que siguen curando (y matando).
Las pociones de Halloween siguen siendo de utilidad
A medida que se acerca Halloween, los mitos de brujas y calderos vuelven a hervir. Entre las sombras, tres viejas conocidas (belladona, mandrágora y artemisa) emergen del folclore con una segunda vida, esta vez en la farmacia. Lo que ayer se consideraba magia negra, hoy tiene nombre químico (y aplicación médica).
Belladona: el veneno que abrió los ojos a la ciencia
Durante siglos fue el terror de los herbolarios: la belladona, o “solanácea mortal”, servía para embellecer pupilas y para enviar enemigos al otro mundo. Hoy, esa misma toxina (la atropina) se usa para dilatar los ojos en consultas oftalmológicas o tratar bradicardias. La escopolamina, otro de sus compuestos, combate las náuseas y el mareo.
Pero ni siquiera la modernidad la ha domesticado del todo. La belladona sigue siendo tan peligrosa como fascinante: un error de dosis puede provocar alucinaciones, convulsiones o incluso la muerte. Las agencias sanitarias advierten sobre su uso en productos homeopáticos infantiles. (La frontera entre medicina y veneno sigue tan fina como en el Renacimiento.)
Mandrágora: la raíz que gritaba... y anestesiaba
Con forma humana y fama de letal, la mandrágora fue la joya de los aquelarres. Se decía que su grito mataba, pero en la práctica lo que hacía era dormir: sus alcaloides tropanos la convirtieron en uno de los primeros anestésicos naturales. De la superstición a la ciencia, sus efectos sedantes y digestivos aún se estudian.
Hoy, extractos controlados de mandrágora se investigan como antiespasmódicos o para aliviar dolores musculares. Sin embargo, sus resultados son tan ambiguos como sus leyendas. (En dosis altas, lo que calma también puede desatar pesadillas químicas.)
Artemisa: del conjuro de los sueños al Nobel
De quemarse en rituales para espantar espíritus a recibir un Premio Nobel: la artemisa es el mejor ejemplo de cómo el hechizo puede transformarse en fármaco. Su compuesto estrella, la artemisinina, revolucionó el tratamiento del paludismo en 2015. En la medicina china, su humo se usaba para curar desequilibrios internos; hoy, para regular ciclos menstruales o calmar la ansiedad.
Las investigaciones modernas revelan su poder antioxidante y antibacteriano, aunque también sus riesgos. El aceite esencial puede irritar la piel y el embarazo la convierte en una amenaza. (Lo que en los grimorios era magia protectora, en los laboratorios es una molécula con efectos medibles.)