La Universidad de Cambridge lo confirma: la adolescencia dura hasta los 32 años
Un estudio de la Universidad de Cambridge redefine la adolescencia y marca los 32 años como punto clave del cerebro
Cinco amigos posan juntos en una imagen espontánea que refleja complicidad, juventud y energía compartida.
Durante años hemos repetido la misma frase: "A los 18 ya eres adulto". Más tarde la neurociencia matizó: quizá a los 25. Ahora, un estudio de la Universidad de Cambridge vuelve a sacudir esa idea y plantea algo aún más incómodo y revelador: el cerebro no abandona la adolescencia hasta los 32 años.
La afirmación se basa en el análisis de casi 4.000 resonancias magnéticas realizadas a personas desde la infancia hasta los 90 años. El trabajo, publicado en 'Nature Communications', identifica cinco grandes fases en la vida cerebral y señala puntos de inflexión muy claros a los 9, 32, 66 y 83 años.
"La red cerebral no sigue un patrón lineal y estable; se reconfigura constantemente", explicó la investigadora Alexa Mousley, una de las autoras del estudio.
La Universidad de Cambridge y el verdadero final de la adolescencia
El hallazgo más llamativo es que entre los 9 y los 32 años el cerebro se encuentra dentro de una misma gran fase funcional. Eso no significa que una persona de 30 años tenga la misma conducta que un adolescente de 15, pero sí que la arquitectura profunda de sus conexiones neuronales comparte un patrón evolutivo común.
Es, además, el único periodo de la vida en el que la red cerebral se vuelve progresivamente más eficiente. Las conexiones se afinan, se fortalecen las rutas útiles y se eliminan las redundantes. Es el gran momento de optimización.
También es la etapa de mayor vulnerabilidad frente a trastornos de salud mental. Ansiedad, depresión o trastornos del neurodesarrollo suelen emerger en este tramo vital. Según los investigadores, esa intensa reconfiguración cerebral puede explicar en parte por qué el riesgo es más elevado en estos años.
Las cinco fases del cerebro según la Universidad de Cambridge
El estudio describe cinco etapas bien diferenciadas. La primera, la infancia, se extiende desde el nacimiento hasta los 9 años. Es un periodo de crecimiento acelerado y sobreproducción de sinapsis. El cerebro crea más conexiones de las que necesita y, posteriormente, comienza a podarlas para ganar eficiencia. Es expansivo, flexible, pero todavía poco optimizado.
A partir de los 9 años comienza la larga adolescencia cerebral que se prolonga hasta los 32. Es una fase de reorganización intensa y mejora progresiva en la eficiencia de las redes neuronales. Aquí se consolidan habilidades, identidad y patrones de comportamiento, aunque el sistema aún está afinándose.
Desde los 32 hasta los 66 años se abre la etapa adulta. Es la más larga y estable. El cerebro entra en una meseta funcional. La eficiencia deja de crecer y se mantiene relativamente constante durante décadas. Muchos reconocen aquí esa sensación de estabilidad en la personalidad y en determinadas capacidades cognitivas.
A los 66 años comienza el llamado envejecimiento temprano. Las redes cerebrales empiezan a coordinarse de manera más fragmentada, como si diferentes regiones trabajaran de forma más autónoma. Es también la franja en la que aumentan las probabilidades de padecer demencia u otros trastornos neurodegenerativos.
Finalmente, a partir de los 83 años, se entra en el envejecimiento tardío. Los cambios observados son similares a los de la fase anterior, pero más pronunciados. Los propios investigadores advierten de que no todas las personas alcanzan estos hitos exactamente a la misma edad.
Este hallazgo obliga a replantear cómo entendemos la juventud, la responsabilidad, la educación y hasta el rendimiento profesional. Si el cerebro sigue optimizándose hasta bien entrada la treintena, quizá debamos revisar nuestras expectativas sobre lo que significa "ser adulto".