Qué es el calentamiento súbito estratosférico y cómo puede afectar al tiempo en España

El calentamiento súbito estratosférico es un fenómeno atmosférico que provoca un aumento brusco de la temperatura a gran altura, en ocasiones de hasta 50 °C en pocos días. Aunque ocurre lejos de la superficie terrestre, puede alterar la circulación de los vientos y modificar el tiempo durante varias semanas. Sus consecuencias pueden incluir episodios de frío, lluvias abundantes o cambios en la trayectoria de las borrascas.

En España, sus efectos no siempre se traducen en temperaturas más bajas. La Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) ha documentado episodios en los que este fenómeno favoreció la llegada de borrascas atlánticas y precipitaciones abundantes a la Península. Sin embargo, que se produzca un calentamiento estratosférico no significa que vaya a llegar una ola de frío a nuestro país.

Por qué se produce un calentamiento repentino en la estratosfera

La estratosfera es una capa de la atmósfera situada aproximadamente entre los 10 y los 50 kilómetros de altura. Allí, durante el invierno, las temperaturas pueden ser extremadamente bajas, especialmente sobre las regiones polares. Sin embargo, determinadas alteraciones en la circulación atmosférica pueden provocar un calentamiento muy rápido. Según explica el Met Office, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido, la temperatura puede aumentar alrededor de 50 °C en apenas unos días.

Este cambio se produce cuando grandes ondas atmosféricas que ascienden desde las capas inferiores alteran los vientos de la estratosfera. El aire desciende y se comprime, lo que provoca un aumento de su temperatura. Aunque las cifras parezcan propias de una ola de calor, ese calentamiento no se nota directamente en la superficie terrestre. Lo importante es que puede modificar la circulación atmosférica que determina el tiempo en distintas regiones del hemisferio norte.

Qué le ocurre al vórtice polar cuando aumenta la temperatura

Para comprender las consecuencias de este fenómeno hay que conocer el vórtice polar estratosférico, una extensa circulación de vientos que rodea el aire frío situado sobre el Ártico durante el invierno, El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS) organismo integrado en la NOAA, explica que las ondas atmosféricas pueden debilitar estos vientos hasta provocar, en los episodios más intensos, una inversión de su dirección habitual.

Durante un calentamiento súbito estratosférico pueden producirse dos alteraciones importantes:

Estas alteraciones pueden favorecer cambios en la circulación del aire de latitudes medias. Sin embargo, que el vórtice se debilite no implica que el aire frío vaya a desplazarse necesariamente hacia España. Su trayectoria depende de cómo evolucione la atmósfera durante las semanas posteriores.

Qué consecuencias puede tener para las temperaturas y las lluvias en España

Uno de los principales efectos del calentamiento súbito estratosférico es su posible influencia sobre la corriente en chorro, una banda de vientos intensos que circula a gran altura y condiciona el desplazamiento de las borrascas.

Según explica AEMET en su documento sobre los calentamientos estratosféricos, algunas de estas alteraciones pueden desplazar la corriente en chorro hacia latitudes más bajas y favorecer que las borrascas atlánticas atraviesen la península Ibérica. Las consecuencias pueden ser diferentes según la situación atmosférica:

La AEMET señala que los grandes calentamientos estratosféricos pueden alterar el tiempo en Europa durante periodos prolongados. En determinadas situaciones, las borrascas atlánticas siguen trayectorias más meridionales, lo que favorece las precipitaciones en España. Por tanto, no existe una consecuencia única para toda España. Las temperaturas y las precipitaciones dependerán de la posición de las borrascas, la circulación de los vientos y las condiciones meteorológicas de cada región.

Cuánto tardan en notarse sus efectos y por qué no siempre llega una ola de frío

Los cambios que se producen en la estratosfera no se trasladan inmediatamente al tiempo que experimentamos en la superficie. El Met Office explica que sus consecuencias suelen empezar a manifestarse varias semanas después del calentamiento, aunque algunos episodios apenas llegan a modificar las condiciones meteorológicas. Además, sus efectos pueden variar considerablemente entre regiones. En determinados casos, el norte de Europa experimenta tiempo frío y seco, mientras que el sur registra condiciones más suaves, húmedas y ventosas.

Por este motivo, un calentamiento súbito estratosférico no permite anunciar por sí solo una ola de frío en España. Para determinar si habrá un descenso importante de las temperaturas es necesario analizar las previsiones meteorológicas y comprobar cómo evoluciona la circulación atmosférica.

Qué ocurrió en España durante el calentamiento estratosférico de 2018

Uno de los ejemplos mejor documentados tuvo lugar en febrero de 2018. Aquel calentamiento estratosférico alteró el vórtice polar y contribuyó a modificar la circulación atmosférica sobre Europa. En España, sus consecuencias se relacionaron especialmente con las precipitaciones. Según explicó AEMET en su documento técnico de marzo de 2018, la alteración de la circulación atmosférica favoreció el desplazamiento de las borrascas atlánticas hacia la Península.

Las lluvias fueron especialmente abundantes durante marzo. El balance climatológico mensual de AEMET confirmó que marzo de 2018 fue extremadamente húmedo, con una precipitación media de 163 litros por metro cuadrado en España, frente a los 47 habituales para ese mes en el periodo de referencia 1981-2010. Es decir, se alcanzó el 347 % de la media.

AEMET también señaló que aquel marzo fue muy frío en el conjunto de España, con una temperatura media 1,3 °C inferior al valor habitual. Este episodio muestra que las alteraciones del vórtice polar pueden tener consecuencias importantes para el tiempo en España. Sin embargo, no todos los calentamientos estratosféricos producen los mismos efectos, por lo que cada episodio debe analizarse según la evolución de la atmósfera.

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