Científicos de la Universidad de Alicante, más cerca de encontrar la forma de desviar asteroides

Tras dos años de travesía por el silencio cósmico y millones de kilómetros recorridos, la sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha alcanzado su objetivo: el sistema binario de asteroides formado por Didymos (de 800 metros de diámetro) y su pequeña luna Dimorphos (de 150 metros). Este hito marca el inicio de una inspección forense espacial sin precedentes para evaluar las consecuencias del primer ensayo real de defensa planetaria ejecutado por la humanidad.

En qué consiste la misión Hera

Para comprender el propósito de esta expedición hay que remontarse al 26 de septiembre de 2022, cuando la sonda DART de la NASA colisionó intencionadamente a seis kilómetros por segundo contra Dimorphos. Aquel impacto logró modificar su órbita, demostrando por primera vez que los seres humanos podemos alterar la trayectoria de un cuerpo celeste. Sin embargo, la destrucción de la nave DART dejó interrogantes abiertos sobre los efectos mecánicos de la colisión.

La misión Hera se encargará de resolver este enigma mediante observaciones y mediciones in situ que se extenderán hasta junio de 2027. Su plan de trabajo combina la inspección directa con el despliegue en enero de 2027 de dos nanosatélites pioneros, Juventas y Milani, que establecerán por primera vez comunicación autónoma en el espacio profundo con la nave nodriza. Mientras Juventas utilizará un radar de baja frecuencia para realizar una tomografía de la estructura interna de Dimorphos, Milani examinará la composición del entorno y las partículas de polvo suspendidas. De forma paralela, la propia sonda Hera mapeará la superficie de ambos cuerpos mediante cámaras de alta precisión y análisis espectroscópicos para determinar si el impacto de DART creó un cráter, deformó el objeto o alteró a Didymos.

La ciencia española al frente de la defensa planetaria

España desempeña un papel clave en este avance de la mano del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de Alicante (UA) —con el catedrático Adriano Campo Bagatín en el equipo coordinador— y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El equipo alicantino participa desde los inicios analizando la estructura de los asteroides, así como el comportamiento y la recaída del material expulsado tras el choque.

Comprender la respuesta física de un asteroide ante un impacto cinético resulta fundamental para diseñar futuras estrategias de desviación frente a eventuales amenazas contra la Tierra. Este aprendizaje adquiere mayor relevancia considerando que en 2029 el asteroide Apophis, de unos 300 metros, pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre. Como primer adelanto visual de esta histórica investigación, la ESA revelará el próximo 25 de noviembre las primeras imágenes detalladas de Dimorphos en una retransmisión pública desde el Museo de Historia Natural de Berlín.