El relojero Mikel Merino siempre llega a tiempo: remonta a Croacia y clasifica a España

España también sabe ganar cuando juega mal. La campeona del mundo remontó en Split ante Croacia (1-2), selló su clasificación para cuartos de final y completó con cuatro victorias un macroparón perfecto en resultados. Mikel Merino marcó los dos goles y volvió a aparecer cuando el reloj empezaba a apretar.

Quien pensara que visitar Split después de las dos tundas consecutivas recibidas por Croacia no conoce la sangre que se gastan en los Balcanes. España había ganado 4-1 en Sevilla e Inglaterra acababa de infligirle un histórico 0-7. Los croatas salieron dispuestos a demostrar que todavía respiraban.

Y durante 45 minutos lo hicieron ante una España más espesa que la niebla de Londres mezclada con asfalto de carretera. No funcionó prácticamente nada. La campeona del mundo se marchó perdiendo 1-0 al descanso con las dos estrellas del pecho escondidas en algún arcón bajo siete llaves.

Croacia rascó, mordió y trató de rebelarse contra el evidente declive de una generación que durante muchos años bailó al son de Lukita Modric. España despertó después del descanso y encontró el empate gracias a Mikel Merino, convertido últimamente en el futbolista que aparece cada vez que su selección mira el reloj.

Pero Croacia todavía pudo recuperar la ventaja. Un error de Zubimendi dejó a Perisic ante una ocasión magnífica y Unai Simón, algo tibio durante la primera mitad, apareció cuando realmente hacía falta: sacó el pie y evitó un 2-1 que habría cambiado completamente la noche española.

Poco después, Perisic vio la segunda amarilla y dejó a Croacia con diez. España olió entonces la debilidad y acabó encontrando el premio en el minuto 88. Otra vez Merino. El mismo que había marcado el empate apareció para culminar la remontada cuando el partido parecía caminar hacia las tablas.

Mikel nació en Pamplona, pero perfectamente podría ser de Ginebra. Tierra de Rolex, Patek Philippe o Vacheron Constantin: siempre llega a tiempo. Y últimamente lleva el Poinçon de Genève, el sello reservado a la alta relojería suiza. El punzón que te destripa a la que suenan las campanadas.

España termina así el macroparón con cuatro victorias en cuatro partidos y mantiene intacta su extraordinaria racha sin perder: 42 partidos ya. Hay, sin embargo, una pequeña alarma para De la Fuente: ha encajado en los cuatro encuentros. Durante todo el Mundial, aquella selección de las dos estrellas sólo recibió un gol.