¿La legionela se transmite por el aire acondicionado?

 Según el NHS, (Sistema sanitario del Reino Unido). La enfermedad del legionario o legionelosis, es una infección pulmonar poco común, que se puede contraer al inhalar gotas de agua que contienen bacterias como la Legionella pneumophila, que causan esta infección.

Estas gotas pueden ser inhaladas en jacuzzis, aires acondicionados, cañerías con agua estancada,  o humidificadores que estén infectados con la bacteria Legionella pneumophila.

La enfermedad es poco común pero puede ser muy grave. Según el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), durante 2021 se han registrado en España un total de 1.704 casos de enfermedad del legionario, con una incidencia de 3,60 casos por 100.000 habitantes.

¿Cómo se contrae la legionela?

Se puede contraer la enfermedad del legionario o legionela, si respiramos pequeñas gotas de agua que contienen bacterias que causan la infección.

Las bacterias pueden crecer bajo ciertas condiciones. La bacteria Legionella crece mejor a temperaturas cálidas: entre 25°C y 45°C; temperaturas superiores a 60°C lo matan. La bacteria puede transmitirse a las personas a través del agua inhalada en forma de microgotas.

La enfermedad del legionario es una forma grave de neumonía o inflamación pulmonar generalmente causada por la bacteria Legionella. La mayoría de las personas contraen la enfermedad del legionario al inhalar la bacteria. Las personas más susceptibles son los ancianos, los fumadores, y aquellos con sistemas inmunológicos debilitados.

Por lo general, se contrae en lugares como hoteles, hospitales u oficinas donde las bacterias ingresan al suministro de agua. Es menos común contraerlo en casa.

Puedes contraer la enfermedad del legionario por cosas como:

• Sistemas de aire acondicionado
• Humidificadores
• Calentadores de agua
• Torres de enfriamiento para edificios
• Piscinas de spa y jacuzzis
• Grifos y duchas que no se utilizan con frecuencia
• Fuentes de agua naturales, como lagos, arroyos y aguas subterráneas
• Tuberías de agua potable estancadas
• Fuentes, cascadas y estanques decorativos

Por el contrario es difícil contraer la enfermedad del legionario

• De entrar en contacto con personas que padecen la enfermedad
• Por beber agua de fuentes, ríos o lagos.

Condiciones que favorecen el crecimiento de la bacteria Legionella

• Las temperaturas cálidas
• Que el agua esté estancada
• Que tenga partículas sedimentarias y biopelículas, (un material viscoso parecido a un pegamento que contiene microorganismos y nutrientes)

Cómo se transmite la Legionella desde los sistemas de aire acondicionado

En numerosos entornos laborales, se emplean sistemas de aire acondicionado de tipo industrial y comercial que funcionan mediante el enfriamiento a través del agua. El agua que circula en estos sistemas y en las torres de enfriamiento puede potencialmente albergar la bacteria conocida como Legionella.

Esta bacteria encuentra un hábitat propicio para su desarrollo en este tipo de configuración. Es importante destacar que la bacteria Legionella tiende a proliferar en condiciones de temperatura elevada, mostrando un mayor crecimiento en un rango térmico que oscila entre los 25°C y 45°C.

No obstante, es relevante mencionar que la exposición continuada a temperaturas superiores a los 60°C resulta letal para estos microorganismos.

Efectos sobre la salud de la Legionela

La bacteria Legionella puede generar dos categorías de enfermedades en el ser humano:

1. La afección conocida como enfermedad del legionario 
2. La fiebre de Pontiac.

La enfermedad del legionario se presenta como un trastorno respiratorio severo que conlleva la formación de neumonía, cuya duración abarca desde varias semanas hasta meses, y en casos extremos, puede resultar fatal.

En contraste, la fiebre de Pontiac es una enfermedad de menor gravedad que desencadena síntomas similares a los de la gripe. Las personas que experimentan la fiebre de Pontiac tienden a recuperarse en un lapso de 2 a 5 días, sin requerir un tratamiento específico.

¿Cuáles son los síntomas de la legionela?

La legionelosis es una variante severa de la neumonía o inflamación pulmonar, mayormente provocada por la bacteria Legionella. Por lo general, la adquisición de la legionelosis ocurre cuando se inhala la bacteria mencionada.

Aquellos con mayor susceptibilidad son los individuos de edad avanzada, fumadores y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. Es importante destacar que esta enfermedad no se transmite de persona a persona. Los síntomas predominantes comprenden:

• Elevación de la temperatura corporal (fiebre).
• Sensación de frío y escalofríos.
• Tos persistente y seca.
• Dolores musculares.
• Cefaleas.
• Fatiga extrema.
• Disminución del apetito.
• Pérdida de coordinación.
• Malestar en la zona torácica.
• Posible presencia de diarrea y/o vómitos.
• Síntomas similares a los de la gripe

Cómo disminuir el riesgo de contraer legionela

Se recomienda mantener la temperatura del calentador o la caldera en torno a 60°C. Es importante tener en cuenta que para prevenir posibles quemaduras, la temperatura del agua que sale de los grifos no debe exceder los 49°C.

Si se desea ajustar la temperatura del agua, se aconseja consultar con un fontanero profesional para instalar válvulas mezcladoras que permitan controlar de manera eficiente la temperatura del agua en los grifos.

Es fundamental realizar limpiezas y desinfecciones periódicas de los dispositivos que generan niebla en el hogar, tales como cabezales de ducha, humidificadores y jacuzzis. Estas acciones deben llevarse a cabo siguiendo las indicaciones proporcionadas por el fabricante.

Cuando el agua no ha sido utilizada durante más de dos semanas, se recomienda abrir los grifos de agua caliente y fría durante varios minutos. Además, es aconsejable llevar a cabo drenajes y enjuagues periódicos del calentador de agua, siguiendo las instrucciones proporcionadas por el fabricante, con el propósito de reducir la acumulación de partículas sedimentadas en el equipo.

La prevención del crecimiento excesivo de Legionela en entornos laborales durante la primavera y el verano se logra de manera más eficaz al asegurar de utilizar, cuidar, mantener, limpiar y desinfectar adecuadamente las zonas de posible preocupación.

Este enfoque implica la realización regular de pruebas analíticas por parte de personal capacitado en sistemas de aire acondicionado como las torres de enfriamiento, y otras áreas relevantes. Además, se recomienda la utilización apropiada de productos limpiadores y desinfectantes.

En conclusión la legionella o enfermedad del legionario es una enfermedad causada por una bacteria que prolifera en aguas estancadas a temperaturas cálidas entre 25-45º C.

Puede contagiarse a través de microgotas de agua afectados por la bacteria legionella a través de jacuzzis, aires acondicionados, sistemas de ventilación o humidificadores. La enfermedad es poco común, —3,60 casos por 100.000 habitantes en 2021—, pero puede ser muy grave. por eso es importante su prevención.

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