Contagio en aumento: ¿qué es la hepatitis de las ratas que ha llegado a España?

El virus de la 'hepatitis de las ratas' se transmite principalmente por vía fecal-oral, a menudo a través del consumo de agua o alimentos contaminados. Investigaciones recientes han revelado que el ratHEV puede traspasar las barreras de las especies y contagiar a los humanos, y se ha documentado su presencia tanto en personas inmunocompetentes como en personas con sistemas inmunológicos comprometidos.

Los síntomas de la hepatitis E son similares a los de cualquier hepatitis, como fiebre, vómitos y diarrea.

Hasta el momento, no existe un tratamiento específico para esta enfermedad debido a su relativa novedad y la escasez de casos. Sin embargo, se espera que la investigación futura pueda proporcionar opciones terapéuticas. Afortunadamente, la hepatitis E tiende a ser una enfermedad leve y autolimitada en individuos inmunocompetentes , aunque puede volverse crónica en personas inmunodeprimidas.

¿Qué es la hepatitis E o 'hepatitis de las ratas'?

En los centros sanitarios españoles, un creciente número de pacientes está siendo diagnosticado con una enfermedad hasta ahora desconocida: la hepatitis E, también conocida como 'hepatitis de las ratas', (una cepa de hepatitis E que se encuentra solo en ratas).

Este virus, identificado como el virus de la hepatitis E de rata (ratHEV), se considera una amenaza emergente para la salud pública debido a su capacidad para causar hepatitis aguda tanto en humanos como en animales, planteando un riesgo potencial de transmisión entre especies y zoonótica.

Un virus en evolución

El ratHEV, clasificado como parte del género Rocahepevirus de la familia Hepeviridae , está constituido por un ARN monocatenario, con distintos genotipos (C1 y C2). Su reciente reasignación taxonómica y su rápida propagación preocupan a la comunidad científica , que busca comprender su epidemiología y distribución geográfica para implementar estrategias efectivas de prevención y control.

Distribución global y epidemiología

El primer caso de un hombre infectado por esta enfermedad se descubrió en Hong Kong en el año 2018. Desde entonces, nunca antes se habían registrado tantos casos activos como en la actualidad.

Los datos recopilados revelan que aproximadamente el 60% de las infecciones por ratHEV se concentran en Asia, seguido por Europa con el 26%. Estas cifras indican que Asia no solo alberga la mayor cantidad de casos en animales, sino también la mayoría de los casos humanos en todo el mundo.

Es fundamental comprender la distribución geográfica de esta enfermedad para implementar medidas de salud pública adecuadas.

Ante el riesgo potencial de transmisión entre especies y la amenaza zoonótica a que representa el ratHEV, se requiere una acción coordinada a nivel mundial. Los análisis filogenéticos y la secuenciación genómica se perfilan como herramientas clave para mejorar el diagnóstico, comprender la patogénesis y desarrollar estrategias efectivas de prevención y control.

¿Cómo se transmite el virus de la 'hepatitis de las ratas'?

La principal vía de transmisión del virus es fecal-oral, a menudo a través del consumo de agua o alimentos contaminados. En personas con un sistema inmunológico sano, la infección por el virus de la hepatitis E suele ser autolimitada, pero puede volverse crónica en aquellos que tienen un sistema inmunológico debilitado o comprometido.

Todas las cepas conocidas del virus de la hepatitis E (VHE), —entre las que se encuentra el 'virus de la hepatitis de las ratas'— a excepción de los virus que afectan a la trucha degollada, pertenecen a la subfamilia Orthohepevirinae, dentro de la familia Hepeviridae. Dentro de esta subfamilia, los Orthohepevirinae se diferencian filogenéticamente a nivel de especie

. Específicamente, el VHE humano está clasificado dentro de la especie Paslahepevirus balayani, que alberga actualmente ocho genotipos distintos.

El virus de la hepatitis E de rata (HEV de rata; especie Rocahepevirus ratti) ha sido identificado en ratas salvajes en diversos países. Aunque en un principio se creía que este virus solo afectaba a las ratas, investigaciones recientes han revelado su capacidad para traspasar las barreras de las especies y contagiar a los humanos.

Transmisión Interespecie del VHE de Rata

Se han reportado casos de infección por el VHE de rata en humanos. Por ejemplo, se ha documentado la presencia de este virus en un hombre canadiense sano (Andonov et al., 2019), así como en un receptor de trasplante en Hong Kong (Hon y Sridhar, 2020). Estos hallazgos demuestran que el VHE de rata puede infectar tanto a personas inmunocompetentes como a personas con sistemas inmunológicos comprometidos.

La opinión de un científico español

El doctor Antonio Rivero, investigador especializado en hepatitis del Instituto Maimónides de Investigación Biomédica de Córdoba y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Infecciosas que ha participado en el primer estudio realizado sobre esta enfermedad en España.

"Estamos investigando la transmisión por otras posibles vías, como podría ser la transmisión de otras especies animales"

La posible transmisión a través de los cerdos

Por el momento, se baraja la posibilidad de que los cerdos sean otra especie transmisora del virus.

La hipótesis planteada sugiere que estos animales podrían albergar la hepatitis E y contagiar a los humanos si se consumen su carne de forma cruda o poco cocida. Aunque los estudios han confirmado la susceptibilidad del cerdo a la infección por el virus, aún no se ha determinado su capacidad para transmitirlo a los seres humanos.

Síntomas y tratamiento de la Hepatitis de las ratas

El doctor Rivero ha documentado alrededor de 40 casos en diversas regiones del país, los cuales han sido registrados y estudiados durante el período comprendido entre 2021 y 2024. Se trata, por lo tanto, de una serie de casos dispersos en el tiempo, más que de un brote concentrado en un área específica. Según el experto, "los síntomas son similares a los de cualquier hepatitis: fiebre, vómitos, diarrea..."

Hasta el momento, no existe un tratamiento específico para esta enfermedad. Dado que se trata de un virus relativamente nuevo, identificado a finales de 2018, aún no se ha desarrollado un tratamiento específico.

Cada variante viral responsable de la hepatitis presenta particularidades únicas, y debido a la escasez de casos hasta el momento, no se han realizado investigaciones exhaustivas sobre posibles opciones terapéuticas. No obstante, es posible que en el futuro se avance en este aspecto, dependiendo del número de incidencias reportadas.

Aunque la perspectiva puede parecer sombría, existe un dato talentoso: a diferencia de las hepatitis B, C y D, que tienden a evolucionar hacia formas crónicas y potencialmente graves, la hepatitis A y E se consideran generalmente más leves.

Los especialistas explican que, si bien pueden provocar cuadros agudos, el sistema inmunológico suele ser capaz de superarlos en unas pocas semanas, a menos que la persona afectada tenga un sistema inmunológico comprometido.

En conclusión el virus de la hepatitis E de rata (ratHEV) representa un desafío para la salud pública global. A través de la colaboración internacional y el avance en la investigación científica, podemos enfrentar esta amenaza y trabajar hacia un futuro donde la hepatitis E sea una enfermedad controlada y prevenible. Si te ha gustado el artículo compártelo en tus redes sociales y déjanos un comentario con tu opinión.