Qué es un cortafuegos y por qué no siempre consigue detener un incendio forestal

La hierba seca, el matorral y las ramas bajas pueden facilitar que el fuego ascienda desde el suelo. Separar estos elementos reduce el riesgo de que un incendio de superficie alcance las copas de los árboles.

Un cortafuegos es una franja del terreno en la que se elimina o reduce la vegetación para interrumpir el combustible que permite avanzar al fuego. Puede disminuir la intensidad de las llamas y proporcionar a los equipos de extinción una zona desde la que trabajar, pero no constituye una barrera infranqueable. (National Park Service, agencia federal estadounidense que gestiona los parques nacionales y desarrolla programas de manejo del fuego).

Su funcionamiento se entiende mejor si se observa qué necesita un incendio para propagarse. La hierba seca, el matorral, las ramas y los árboles forman una continuidad de material combustible. Al abrir una franja con menos vegetación o sin ella, el fuego encuentra un espacio en el que tiene más dificultades para continuar. 

Por qué un cortafuegos no siempre deja el terreno sin vegetación

No todos los cortafuegos son grandes franjas de tierra completamente desnuda. Bajo este nombre se agrupan distintas actuaciones destinadas a romper o reducir la continuidad de la vegetación. Una carretera, una pista forestal o un curso de agua pueden cumplir esta función, mientras que otras líneas se construyen expresamente mediante desbroces, clareos o retirada completa de las plantas. (National Park Service).

Aunque en el lenguaje común se utiliza el término cortafuegos para distintas actuaciones, no todas tienen la misma estructura. Algunas franjas eliminan prácticamente todo el combustible, mientras que otras reducen y reorganizan la vegetación en una superficie más amplia. En estas últimas pueden mantenerse árboles separados, después de retirar matorral, ramas bajas y otros elementos capaces de transmitir las llamas. (US Forest Service, servicio forestal federal estadounidense que participó en este estudio científico sobre la eficacia de los cortafuegos ante grandes incendios).

Cómo actúa cuando se aproxima el fuego

El cortafuegos no apaga el incendio por sí solo. Su primera función es modificar su comportamiento. Al encontrar menos combustible, el fuego puede perder intensidad y disminuir su capacidad para pasar de la vegetación superficial a las copas de los árboles. Estas condiciones ofrecen a los equipos una oportunidad para intentar contener el frente. 

Durante la extinción, estas franjas pueden cumplir varias funciones:

Estos beneficios explican por qué los cortafuegos suelen combinarse con caminos y puntos de agua. En los espacios naturales de Lugar Nuevo y Selladores-Contadero, en Jaén, se han creado áreas y fajas cortafuegos, retirado restos vegetales, acondicionado caminos y habilitado puntos de agua para mejorar la prevención y facilitar la extinción. (MITECO, Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, departamento del Gobierno de España responsable de las políticas ambientales, energéticas y frente a la despoblación rural.).

Qué tipos de cortafuegos existen

La elección depende del relieve, la vegetación, los accesos y el comportamiento previsto del fuego. No existe una anchura adecuada para todos los montes: las características deben adaptarse a la cantidad y el tipo de combustible, la meteorología habitual y las posibilidades de intervención de los equipos. El estudio del US Forest Service indica que las franjas más anchas y mejor conservadas suelen ofrecer mejores resultados, aunque el diseño no es el único factor que determina su eficacia. (US Forest Service).

Los cortafuegos pueden adoptar distintas formas:

Su ubicación es tan importante como su estructura. Una franja bien mantenida pero situada en un punto al que no pueden llegar los medios de extinción tendrá menos utilidad durante una emergencia. Por ese motivo resultan más útiles cuando están conectados con caminos transitables y puntos de agua. (MITECO).

Por qué un incendio puede superar el cortafuegos

Un incendio intenso puede atravesar o rodear estas franjas. El viento también puede transportar pavesas encendidas hasta la vegetación situada al otro lado y originar focos secundarios sin que el frente de llamas haya cruzado directamente. También puede ser rebasado por un frente muy intenso, especialmente cuando el fuego avanza con rapidez impulsado por viento fuerte. 

El estudio realizado en bosques del sur de California encontró que la eficacia dependía principalmente de las labores de extinción, la meteorología y el comportamiento del fuego. Los cortafuegos funcionaban peor con tiempo seco y ventoso, frentes rápidos y proyección de pavesas. Su valor no reside en garantizar que el incendio se detendrá, sino en crear unas condiciones más favorables para intentar contenerlo. (US Forest Service).

Por qué un cortafuegos necesita mantenimiento periódico

La vegetación vuelve a crecer y puede convertir una franja despejada en una superficie nuevamente combustible. Su conservación puede incluir desbroces, podas, clareos y retirada de restos. Si estos trabajos se abandonan, el cortafuegos pierde parte de su capacidad para modificar el comportamiento del incendio. (MITECO).

Una de las fórmulas utilizadas en España es el pastoreo controlado. El ganado empleado de forma planificada consume parte de la hierba y el matorral en zonas seleccionadas. Este sistema no elimina por completo los desbroces mecánicos, pero permite espaciarlos y complementarlos con podas y clareos. 

La Red de Áreas Pasto-Cortafuegos de Andalucía comprueba sobre el terreno si el ganado ha reducido el pasto y el matorral de acuerdo con los objetivos establecidos. Además de controlar la acumulación de combustible, la presencia de pastores favorece la vigilancia en lugares de difícil acceso. (Junta de Andalucía, administración responsable de este programa de prevención integrado en el Plan INFOCA).

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