Juan Roig pierde a la primera leyenda del Valencia Basket: fallece Brad Branson

El Valencia Basket, el club presidido por Juan Roig, está de luto. Brad Branson, la primera gran estrella del club y uno de los jugadores que cambió para siempre la dimensión de la entidad, ha fallecido a los 67 años. Con su muerte se va mucho más que un jugador: desaparece un pedazo esencial de la historia fundacional del proyecto que hoy lidera el dueño de Mercadona.

Nacido en Harvey (Illinois) y con 2,08 metros de altura, Brad Branson llegó a Valencia en el verano de 1988 procedente del Real Madrid, donde había conquistado la Copa Korac. Su fichaje por el entonces Pamesa Valencia, recién ascendido a la ACB, supuso un auténtico golpe de autoridad: el club que ahora preside Juan Roig dejaba claro que no había llegado a la élite para ser comparsa. Durante seis temporadas (1988-1994), Branson fue la gran referencia dentro y fuera de la pista. Dominante en el juego interior, carismático, cercano y competitivo, elevó el nivel deportivo y la autoestima de una afición que empezaba a creer en algo grande. Fue el primer ídolo de la Fonteta, cuando el Valencia Basket aún estaba construyendo su identidad, antes de que el dueño de Mercadona lo elevara a la cima.

Antes de aterrizar en España en el club de Juan Roig, Brad Branson había desarrollado buena parte de su carrera en Italia, especialmente en Brescia, tras formarse en la Southern Methodist University. En el Real Madrid dejó su sello con un título europeo, pero fue en Valencia donde encontró algo más duradero: el cariño incondicional de la afición del Valencia Basket. Con doble nacionalidad estadounidense y española, Brad mantuvo siempre un vínculo especial con la ciudad, a la que regresó en numerosas ocasiones en los últimos años y donde reside su hija. Él mismo lo resumió mejor que nadie al hablar de su legado en el equipo del dueño de Mercadona: “El cariño de los aficionados es el mejor regalo que te puede dar el deporte, incluso más que un trofeo”.

El club del también presidente de Mercadona ha expresado su pesar con un mensaje cargado de simbolismo: “Se va un pedazo de nuestra historia. Descansa en paz, Brad”. A las condolencias se han sumado instituciones y referentes del deporte valenciano, como la alcaldesa María José Catalá, que lo ha definido como “uno de los primeros grandes mitos del club, un pionero que lideró el inicio de una historia que hoy es éxito”. También el Valencia CF trasladó su pésame a la familia y al Valencia Basket, en una muestra del respeto que Branson supo ganarse más allá del baloncesto. Con su fallecimiento, Juan Roig y el Valencia Basket despiden a uno de los hombres que pusieron los cimientos de todo lo que vino después. Antes de los títulos, de la Euroliga y del Roig Arena, estuvo Brad Branson. Y esa huella, en Valencia, no se borra.