¿Y si el problema no fuera tu falta de disciplina?

Vivimos en una sociedad que premia la disciplina y la productividad. Sin embargo, millones de personas siguen atrapadas en hábitos que desean cambiar a pesar de saber perfectamente que les perjudican. Durante años hemos pensado que el problema era la falta de disciplina, pero las investigaciones del psiquiatra y neurocientífico Judson Brewer, director de Investigación e Innovación del Mindfulness Center de la Universidad de Brown, apuntan en otra dirección: la fuerza de voluntad puede ayudar a iniciar un cambio, pero rara vez es suficiente para mantenerlo en el tiempo. 

Para comprender por qué, primero debemos entender cómo funciona nuestro cerebro. La explicación tiene que ver con dos sistemas diferentes. Por un lado, la corteza prefrontal participa en funciones como la planificación, la toma de decisiones y el autocontrol. Por otro lado, los ganglios basales intervienen en la automatización de conductas repetidas. 

Cuando un comportamiento se repite muchas veces y genera una recompensa esperada, el cerebro tiende a convertirlo en un hábito para ahorrar energía. Es un mecanismo extraordinariamente útil para la supervivencia, pero también puede mantener conductas que ya no nos benefician.

Aquí aparece una de las ideas más interesantes de Brewer. En muchos casos, cuanto más intentamos combatir un impulso únicamente mediante la fuerza de voluntad, más atención le prestamos. Y cuanto más atención obsesiva recibe, más presente parece estar. No ocurre siempre ni en todas las personas, pero numerosos estudios sobre impulsos, ansiedad y supresión de pensamientos muestran que la lucha constante puede generar un efecto rebote que dificulte el cambio.

De la teoría a la práctica en coaching: metaposiciona, observa y practica mindfulness para que ese hábito que te perjudica pierda fuerza

Hace unos meses trabajé con una coachee, pongamos que Miriam, que llevaba años intentando abandonar un comportamiento que aparecía cada vez que se sentía estresada. Había probado objetivos, recompensas, aplicaciones de seguimiento y promesas personales. Todo funcionaba durante unos días y después volvía al mismo punto. Durante una sesión le propuse algo diferente. En lugar de luchar contra el impulso, comenzó a observarlo con atención, a través de la práctica del mindfulness. Descubrió que aquello que parecía una necesidad irresistible era en realidad una búsqueda de alivio emocional, ante la presión que sentía por su elevada presión en el trabajo. Al comprender qué estaba intentando obtener realmente, dejó de sentirse atrapada por el comportamiento. El impulso no desapareció de un día para otro, pero perdió gran parte de su influencia.

La propuesta de Brewer se apoya en una herramienta sencilla y respaldada por investigaciones sobre mindfulness y regulación emocional: la curiosidad consciente. Cuando aparezca un impulso, el primer paso consiste en observarlo sin reaccionar automáticamente. Puedes preguntarte: ¿en qué parte de mi cuerpo noto con más intensidad este impulso?, ¿qué emociones aparecen junto a él?, ¿cómo describiría exactamente esta sensación si tuviera que explicársela a otra persona? El objetivo no es eliminar el impulso, sino conocerlo.

El segundo paso consiste en despertar una curiosidad genuina sobre lo que está ocurriendo. Pregúntate: ¿qué cree mi cerebro que va a conseguir con este comportamiento?, ¿qué necesidad emocional intenta cubrir realmente?, ¿qué estoy buscando en el fondo de esta conducta? Con frecuencia descubrimos que detrás del hábito no hay placer, sino una búsqueda de alivio, seguridad, descanso, validación o desconexión.

El tercer paso consiste en observar con honestidad el resultado real del comportamiento. No lo que promete, sino lo que deja después. Puedes preguntarte: ¿cómo me siento unos minutos más tarde?, ¿he obtenido realmente aquello que estaba buscando?, ¿qué impacto tiene esta conducta en mi bienestar, mis relaciones o mis objetivos? Cuando prestamos atención consciente a la experiencia real, el cerebro comienza a actualizar sus expectativas y el ciclo automático empieza a debilitarse.

Los estudios desarrollados por Brewer en ámbitos como el tabaquismo, la ansiedad y determinados comportamientos compulsivos han mostrado resultados muy prometedores. La explicación es sencilla: cuando dejamos de actuar en piloto automático y observamos nuestras experiencias con atención consciente, ganamos libertad para elegir respuestas diferentes. La curiosidad sustituye a la lucha, y la comprensión sustituye a la culpa.

Quizá por eso la pregunta más poderosa no sea: “¿Cómo consigo obligarme a cambiar?”. Tal vez la pregunta correcta sea otra muy distinta: “¿Qué me está intentando decir este hábito?”, “¿Qué necesidad estoy intentando satisfacer?”, “¿Existe una forma más saludable de conseguir aquello que realmente necesito?”. Porque muchas veces el problema no es que nos falte disciplina. El problema es que llevamos demasiado tiempo intentando cambiar desde la presión algo que necesita ser comprendido. ¿Qué hábito llevas años intentando combatir sin éxito? ¿Qué descubrirías si durante una semana lo observaras con auténtica curiosidad? ¿Y si la transformación que buscas no dependiera de luchar más, sino de conocerte mejor?

Recuerda… ¡el cambio empieza en ti!