Las predicciones quirúrgicas de Elon Musk

El personaje puede gustar más o menos. Y entiendo también que a más de uno le genere indiferencia. Personalmente, me produce cierta grima a la par que muchísima admiración; no es difícil de explicar. Cualquier cosa que diga Elon Musk capta mi atención.

Considerando que la industria del futuro inmediato se centrará en defensa, energía y sanidad, estoy convencido que se ha referido en repetidas ocasiones a las aplicaciones conjuntas de la robótica y la inteligencia artificial en cirugía, calculando mucho las siempre millonarias repercusiones de sus declaraciones.

Don Elon sostiene que la inteligencia artificial y la robótica, especialmente (como no) el robot humanoide Optimus de Tesla, transformarán radicalmente la cirugía y podrían superar a los cirujanos humanos en pocos años.

Robots mejores que cirujanos humanos. Musk ha afirmado repetidamente que los robots superarán primero a los buenos y después a los mejores del mundo en pocos años, como mucho antes de un lustro. Considera que la precisión mecánica, la velocidad y la ausencia de fatiga permitirán resultados quirúrgicos superiores a los humanos, posibilitando cirugías a gran escala con resultados más consistentes. Cadenas de montaje. Muchos se reían de Henry Ford, ojo.

Las estimaciones del cofundador de Tesla han variado, pero el mensaje es consistente. En menos de 5 años la ventaja será clara y no competitiva frente a los humanos. Esta evolución la atribuye a los avances exponenciales simultáneos (software de IA, chips y precisión electromecánica), el aprendizaje colectivo (robots compartiendo datos y experiencias quirúrgicas en red) y a la capacidad de simulación de millones de procedimientos virtuales para perfeccionar técnicas.

También en el campo quirúrgico (y no solo en el estrictamente médico) la formación tradicional quedará pronto desfasada por la velocidad del avance tecnológico, se abarataría drásticamente la atención sanitaria, universalizándose el acceso a tratamientos avanzados.

Y por qué dice esto si sabe bien que no existen robots humanoides operando de forma autónoma ni siquiera intervenciones sencillas. ¿Pretende impedir que la regulación, la ejecución de ensayos clínicos y la responsabilidad legal pueden ralentizar el despliegue real? Qué fondos pretende captar. Por qué estos mensajes de forma repetida.

La mayoría de sistemas actuales son asistidos por humanos, es decir, no son autónomos. El espectacular sistema quirúrgico Da Vinci consiste en cuatro brazos robóticos dirigidos, aún hoy, por un cirujano con un sistema de visión inmersiva en 3 dimensiones desde una consola. 

Robot Symani

El robot Symani de supermicrocirugía para anastomosar estructuras submilimetricas con una precisión sin precedentes precisa de un experto microcirujano a los mandos. ¿Tan cerca estamos de automatizar la capacidad de esos robots considerando la inmensa variabilidad anatómica de los pacientes y sus patologías?

Los robots no tiemblan, no se fatigan y pueden repetir movimientos con exactitud micrométrica. En cirugías delicadas esa precisión marca diferencias claras en resultados. Mientras un humano precisa años de formación y experiencia acumulada caso a caso, un sistema robótico puede entrenarse con millones de procedimientos simulados y actualizarse globalmente en tiempo real. Además, un sistema algorítmico podría optimizar decisiones quirúrgicas con mucha más información contextual.

Aún hoy los resultados dependen de quién y de dónde se opera, de la experiencia del equipo. Las técnicas quirúrgicas son muy sofisticadas y es real la falta de especialistas en procedimientos de alta complejidad. La automatización reduciría errores, acortaría tiempo y disminuiría los costes hospitalarios.

Ya (casi) nada nos va a sorprender. Si tuviese que jugármela, diría que Elon Musk se equivoca en sus predicciones. Y por muchos años. Pero puesto que es él quien confía en proyectos ambiciosos para colonizar Marte, abandera la transformación eléctrica de los vehículos y controla una de las redes sociales dominantes a nivel global, también pienso que cualquier inversor haría bien apostando a favor de las predicciones del magnate sudafricano. 

No falla en el vector: la cirugía es una de las áreas donde la combinación de robótica e inteligencia artificial tiene más probabilidades de producir una disrupción (palabro que aborrezco) real. El debate ya no es si ocurrirá, sino qué grado de autonomía alcanzará y cuándo. Veremos dentro de 5 años qué tal envejecen estas líneas.