María Pérez se corona con un oro y un récord: la mejor atleta española de siempre

La corona no es atrezo. María Pérez posó con ella sobre la cabeza, envuelta en la bandera de España, después de conquistar el oro europeo en Birmingham. La imagen tenía algo de celebración improvisada y mucho de reconocimiento pendiente. Porque la reina de la marcha mundial es de Orce, compite de rojo y amarillo y ya no necesita pedir sitio entre las grandes. Se lo ha ganado paso a paso.

La granadina se proclamó primera campeona de Europa de la historia en la nueva media maratón marcha con un tiempo de 1h30:06. No se limitó a ganar. Rebajó en un minuto y 33 segundos el anterior récord mundial, establecido por la china Yunyan Jiang, y aventajó en 58 segundos a la italiana Alexandrina Mihai. Otra exhibición. Otra corona. Otra vez España orgullosa.

El triunfo devuelve a Pérez al trono continental ocho años después de aquel oro de Berlín 2018 que anunció la llegada de una competidora formidable. Lo que entonces parecía el comienzo de una gran carrera se ha convertido en algo bastante más serio: el mejor palmarés logrado por una atleta española.

El debate admite gustos y recuerdos. Ruth Beitia, Fermín Cacho, Abel Antón o Marta Domínguez ocupan páginas fundamentales de nuestro atletismo. Pero los números de María Pérez dejan cada vez menos resquicios: cuatro oros mundiales, un título olímpico en el relevo mixto con Álvaro Martín, una plata individual en París, dos campeonatos de Europa y dos récords planetarios en distintas distancias. Y todavía tiene treinta años.

De Orce al Olimpo

María Pérez nació en 1996 en Orce, un pequeño municipio granadino, y descubrió la marcha en el colegio cuando tenía once años. Allí comenzó a trabajar con Jacinto Garzón, el entrenador que continúa acompañándola casi dos décadas después. No hubo academia milagrosa ni atajo de laboratorio. Hubo campo, kilómetros, disciplina y una cabezonería considerable.

También hubo golpes. En Tokio 2020 terminó cuarta, a ocho segundos de la medalla. En 2022 fue descalificada tanto en el Mundial como en el Europeo por problemas técnicos y llegó a plantearse la retirada. Cambió su manera de marchar, reconstruyó la confianza y respondió como suelen hacerlo los campeones: ganando.

En Budapest 2023 conquistó los 20 y los 35 kilómetros. En París 2024 sumó el oro olímpico por relevos y la plata individual. En Tokio 2025 repitió el doblete mundial y se convirtió en la primera mujer capaz de lograrlo en dos campeonatos consecutivos. World Athletics terminó reconociéndola como la mejor atleta del planeta fuera del estadio, otro premio que jamás había recibido una española.

Ahora Birmingham añade una distancia nueva, otro oro y una segunda plusmarca mundial. La fotografía la muestra sonriente, coronada y abrazada a la bandera nacional. Esta vez la imagen no exagera nada. España tiene una reina. Y la marcha mundial, un espectáculo que todos disfrutan.