La trastienda del atletismo en Kenia: cazatalentos infantiles, agentes italianos y barra libre de EPO

El fondista keniano Cornelius Kibet Kiplagat quiso conseguir EPO y CERA (sustancias dopantes que aumentan la producción de glóbulos rojos y el transporte de oxígeno) y ni siquiera tuvo que desplazarse a buscarlas. Había escuchado hablar de ambas sustancias a otros atletas, entregó 5.000 chelines, unos 33 euros, a un conductor de autobús y le pidió que viajara hasta una localidad cercana para comprarlas "en cualquier farmacia". Después recogió el encargo en un puesto junto a la carretera.

No es una historia que circule por los mentideros del atletismo. El episodio aparece en una resolución de la Athletics Integrity Unit de 2025. Y ayuda a comprender cómo el país que durante décadas maravilló al mundo fabricando corredores aparentemente inagotables ha terminado acumulando más de 140 atletas suspendidos o sancionados desde 2017.

El último caso ha golpeado arriba del todo. Peres Jepchirchir, campeona olímpica y mundial de maratón, ha sido suspendida provisionalmente tras un resultado analítico positivo por EPO. Su caída permite mirar más atrás. Mucho antes de las medallas, los récords y los contratos millonarios.

Un italiano buscando niños que corriesen

Hay que regresar a 1991. El médico italiano Gabriele Rosa puso entonces en marcha Discovery Kenya, un proyecto destinado a localizar jóvenes kenianos con condiciones excepcionales para el fondo. Su primer gran patrocinador fue Fila. Décadas después, la competición continúa bajo el nombre Nike Discovery Kenya Cross Country.

La propia World Athletics contaba ya en 2000 que el programa llevaba nueve años buscando jóvenes atletas después de perfeccionar sus criterios de selección. El resultado daba una idea de la magnitud de aquella cantera: sólo el año anterior había producido 20 ganadores de maratones internacionales.

Y la búsqueda comenzaba muy pronto. En 2001 participaron más de mil corredores y algunos tenían apenas ocho años. Actualmente existen incluso categorías para niños de cinco y seis. Aprendieron a andar antes de ayer.

Alrededor de aquel talento creció una industria. Gabriele Rosa y posteriormente su hijo Federico desarrollaron Rosa & Associati y sus campos de entrenamiento en el Rift Valley. Otro italiano, Gianni Demadonna, construyó su propia cartera de corredores. La prensa keniana llegó a describir ambas estructuras como dos grandes stables (cuadras, establos) disputándose a los mejores atletas. Demadonna es actualmente el representante de Jepchirchir.

Cuando apareció la EPO

Años después, el dopaje comenzó a aparecer alrededor de ese extraordinario vivero de corredores. Rita Jeptoo, triple vencedora del maratón de Boston y atleta representada por Rosa & Associati, fue sancionada por EPO. Su entrenador italiano, Claudio Berardelli, llegó a ser acusado ante la justicia keniana de administrar la sustancia a la corredora. Él negó los cargos.

En 2016 la policía interrogó a Gabriele y Federico Rosa dentro de sus investigaciones sobre dopaje y les retiró temporalmente los pasaportes. Athletics Kenya, la Federación keniata, había suspendido durante seis meses la licencia de su agencia. Los procedimientos contra Federico Rosa terminaron archivados y ni él ni su padre han sido sancionados por dopaje.

Aquel mismo año, una investigación de la televisión alemana ARD y The Sunday Times utilizó cámaras ocultas en Iten, el kilómetro cero del fondo y mediocentro kenianos. Varios médicos fueron grabados asegurando que suministraban EPO a atletas. Uno afirmó haber proporcionado sustancias a medio centenar de corredores de diferentes países.

Médicos, farmacias y mucho dinero

La WADA, la Agencia Mundial Antidopaje, terminó investigando qué estaba sucediendo en Kenia. Su conclusión descartó un modelo de dopaje de Estado comparable al descubierto en Rusia. Lo que encontró fue otra cosa: prácticas "rudimentarias, oportunistas y descoordinadas".

Los números resultaban demoledores. Entre 2004 y agosto de 2018 se registraron 138 positivos kenianos en todos los deportes. 131 correspondían a corredores de fondo.

Los investigadores documentaron atletas que obtenían sustancias en pequeñas clínicas, hospitales y farmacias y señalaron el papel relevante de médicos, farmacéuticos y otro personal sanitario. También encontraron un incentivo que aparece siempre: el dinero.

Entre los once deportistas dopados con mayores ganancias estudiados por WADA, nueve habían utilizado EPO. Los corredores positivos por esta sustancia registraban unos ingresos profesionales cinco veces superiores a quienes habían caído por nandrolona.

Correr más deprisa podía transformar la vida de un atleta y de toda su familia. Conseguir determinadas sustancias, mientras tanto, podía resultar extraordinariamente sencillo.

La fábrica sigue funcionando

Lo que puede reconstruirse documentalmente empieza en 1991 con un médico italiano buscando jóvenes capaces de convertirse algún día en campeones. Funcionó. Muy bien. Alrededor de aquella inmensa cantera crecieron campos de entrenamiento, agentes, patrocinadores, premios y una industria internacional que convirtió correr en una posible salida de la pobreza para miles de kenianos. Después comenzaron a aparecer los positivos.

La WADA encontró médicos, farmacéuticos y personal sanitario facilitando el acceso a sustancias. Periodistas grabaron a médicos ofreciendo EPO. La policía interrogó a representantes. Entrenadores fueron investigados. Y la lista de atletas suspendidos o sancionados siguió creciendo hasta aproximarse hasta el centenar y medio.

Treinta y cinco años después de que Discovery Kenya, que aún sigue funcionando, empezara a buscar futuros campeones, la campeona olímpica Peres Jepchirchir está suspendida provisionalmente por EPO. Y en Iten se continúa recibiendo al visitante el mismo arco: "Home of Champions". La casa de los campeones. Pero el arco aparece con arañazos severos provocados por el fantasma del dopaje.