¿Va a afectar a las aerolíneas la subida del crudo? Las USA ya se ponen la chichonera

Las estadounidenses American Airlines y United Airlines se preparan para realizar nuevos recortes de capacidad si el elevado precio del combustible de aviación se mantiene durante los próximos meses, mientras Southwest Airlines considera que todavía dispone de margen para trasladar parte de la factura a los pasajeros mediante tarifas más altas.

Las advertencias realizadas por los directivos de las tres compañías durante la conferencia anual Laguna de Morgan Stanley encajan en una crisis que ha dejado de ser únicamente estadounidense. 

El precio medio mundial del queroseno alcanzó la pasada semana los 181,46 $/barril, un 6,1% más que siete días antes, según el último monitor de IATA, y las compañías de EEUU, Europa y Asia están ajustando rutas, crecimiento y precios para absorber la nueva escalada energética.

El combustible obliga a las grandes aerolíneas a elegir entre recortar vuelos, asumir menores márgenes o trasladar una mayor parte del coste al precio de los billetes

Se preparan nuevos recortes de rutas 

El consejero delegado de American Airlines, Robert Isom, ha asegurado que unos precios del combustible persistentemente elevados obligarán a introducir nuevos ajustes en la planificación de capacidad. 

Su director financiero, Devon May, concretó que la compañía todavía prevé aumentar su oferta durante el cuarto trimestre, aunque reducirá parte de la programación prevista para diciembre y espera que el crecimiento de 2027 sea inferior al contemplado hace apenas unos meses.

American calcula que el encarecimiento del combustible durante el cuarto trimestre ha añadido ya más de 1.000 millones de dólares respecto a las hipótesis manejadas anteriormente. La aerolínea había rebajado en julio sus previsiones para el conjunto de 2026 hasta una horquilla de entre una pérdida ajustada de 0,65 dólares por acción y un beneficio de la misma cuantía. En el segundo trimestre, su factura de combustible había aumentado en más de 2.200 millones de dólares, un 83% interanual.

United está aplicando una estrategia similar. 

Su director financiero, Michael Leskinen, confirmó que habrá vuelos previstos para diciembre que finalmente no se operarán y adelantó nuevos ajustes durante el primer trimestre de 2027 y posteriormente si el combustible continúa en los niveles actuales.

United asegura que no busca maximizar cuota de mercado y priorizará la rentabilidad y la generación de caja aunque tenga que retirar vuelos de su programación

La exposición es especialmente elevada. United ya calculó en julio que la factura de combustible de 2026 sería casi 6.000 millones de dólares superior a la contemplada al comienzo del ejercicio. Solo durante el segundo trimestre, el gasto aumentó 2.300 millones, un 84%, aunque la fortaleza de los ingresos permitió recuperar aproximadamente la mitad del impacto.

Otros optan por subir tarifas 

El director financiero de Southwest, Tom Doxey, señaló que el incremento de precios tarda en trasladarse a las reservas, pero sostuvo que la compañía ha sido capaz de recuperar mediante mayores ingresos una parte importante de la subida del combustible.

Southwest había comenzado 2026 contemplando un crecimiento de capacidad de aproximadamente el 2%-3%, una cifra que ha reducido prácticamente a la mitad a medida que se encarecía el queroseno. Si los precios siguen elevados durante más tiempo, la compañía contempla nuevos ajustes de capacidad y nuevas medidas para recuperar costes mediante los ingresos.

JetBlue también ha dado marcha atrás. La compañía redujo la semana pasada su previsión de crecimiento de capacidad para el tercer trimestre hasta una horquilla del 1,5%-3,5%, frente al 3%-6% anterior, y elevó su previsión del precio medio del combustible desde 3,49 hasta 3,96 dólares por galón.

Los recortes de oferta pueden aliviar la factura energética de las aerolíneas, pero también reducen el número de asientos y aumentan la presión sobre las tarifas

¿Y en el resto del mundo? 

El deterioro estadounidense forma parte de un problema mucho mayor. Antes de la escalada energética, IATA esperaba que las compañías aéreas obtuvieran 41.000 millones de dólares de beneficio neto en 2026. La asociación rebajó posteriormente esa previsión hasta 23.000 millones, mientras el margen neto esperado pasó del 3,9% al 2%.

La organización calcula además que la factura mundial de combustible alcanzará alrededor de 350.000 millones de dólares este año. El combustible consume ya cerca de un tercio de los costes operativos del sector, frente al escenario mucho más benigno que manejaba la industria a comienzos del ejercicio.

En Europa, airBaltic solicitó esta semana protección bajo el Capítulo 11 de la legislación estadounidense para reestructurar su deuda. La aerolínea continúa operando con normalidad, pero pretende reducir su flota desde 54 hasta 36 aviones antes de terminar 2026 y ha conseguido 350 millones de euros de nueva financiación para afrontar el proceso.

Ryanair, pese a contar con una cobertura de combustible mucho mayor que buena parte de sus competidores, también ha recortado su objetivo de tráfico para el ejercicio fiscal 2027 desde 216 millones hasta 214 millones de pasajeros y reducirá su programación durante el invierno para limitar su exposición al combustible no cubierto.

Esta diferencia respecto a numerosas compañías europeas y asiáticas hace que los cambios del precio del queroseno lleguen con especial rapidez a las cuentas estadounidenses. En American, por ejemplo, una variación de apenas un centavo por galón puede mover decenas de millones de dólares su factura anual, mientras United calcula que un movimiento de un dólar por barril representa alrededor de 116 millones de dólares sobre su gasto previsto de 2026.