Un Urano más pálido aparece en la última imagen del telescopio Hubble

Con el paso del equinoccio de primavera hace unos días, los habitantes del hemisferio norte podemos esperar los días más cálidos de la primavera, mientras que los del hemisferio sur empezarán a sentir el frío del otoño.

Las estaciones también cambian en otros planetas, y en ninguno tanto como en Urano, que está esencialmente volcado sobre su costado. Fotografías del telescopio espacial Hubble, publicadas el jueves, ofrecen a los astrónomos más detalles sobre las cambiantes condiciones climáticas del extraño gigante de hielo.

Estudiar las estaciones de Urano lleva su tiempo. Un año en el lejano y azulado gigante gaseoso, el tiempo que tarda Urano en dar una vuelta alrededor del Sol, equivale a 84 años terrestres.

"Es tan largo que ningún ser humano puede esperar estudiarlo directamente", afirma Heidi B. Hammel, Vicepresidenta de Ciencias de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.

La Dra. Hammel señala que, aunque Urano fue descubierto hace 242 años, entonces no existían instrumentos sofisticados, e incluso los detectores electrónicos capaces de medir con precisión el brillo del planeta no existieron hasta la década de 1950.

Las mediciones de brillo realizadas a largo plazo desde entonces sugieren que el hemisferio norte de Urano, que ahora emerge a la luz solar, es más brillante que el hemisferio sur, que fue observado por Voyager 2 cuando pasó por allí en 1986.

"¿Se debe a una diferencia en el grosor de las nubes?". dijo el Dr. Hammel. "¿A la química de las nubes? ¿A la dinámica de las nubes provocada por la luz solar? ¿Una complicada combinación de todo lo anterior? Francamente, no lo sabemos. Poco a poco vamos acumulando datos suficientes para empezar a desentrañar esas diferencias".

La Agencia Espacial Europea, que colabora con la NASA en el telescopio Hubble, ofreció una comparación entre el aspecto de Urano en 2014, siete años después de su equinoccio vernal, y una imagen tomada el año pasado.

En 2014, múltiples tormentas con nubes de cristales de hielo de metano rondaban las latitudes medias septentrionales. Ocho años después, apareció sobre el polo norte una bruma similar al smog de las ciudades contaminadas, con varias tormentas pequeñas cerca del borde de la bruma polar. 

Las causas podrían incluir cambios en los vientos y procesos químicos.

El solsticio de verano en el hemisferio norte del planeta, cuando el sol brillará casi directamente en el polo norte y casi todo el hemisferio sur estará a oscuras, se producirá en 2028.

Las imágenes del Hubble, así como del telescopio espacial James Webb y del Observatorio Keck de Hawai, ayudarán a los astrónomos a comprender mejor qué está cambiando en Urano y por qué.

El año pasado, los científicos planetarios acordaron poner una misión a Urano a la cabeza de su lista durante una encuesta de prioridades que se realiza una vez cada diez años, incluyendo quizás una nave espacial en órbita y una sonda atmosférica.

"Cuanto más sepamos ahora sobre Urano", dijo el Dr. Hammel, "más centrada y científicamente productiva será esa misión".