El hantavirus que asusta Canarias: qué es, cómo se contagia y por qué puede matar

La posible llegada a Canarias del crucero MV Hondius ha encendido todas las alertas sanitarias por un brote de hantavirus que, según la Organización Mundial de la Salud, suma siete casos confirmados o sospechosos, tres fallecidos y un paciente en estado grave. La OMS considera bajo el riesgo para la población general, pero el episodio obliga a activar protocolos porque se trata de una infección poco frecuente, difícil de detectar al inicio y potencialmente mortal.

La gran pregunta es si puede transmitirse entre personas. La respuesta general es tranquilizadora: la mayoría de los hantavirus no se contagian de humano a humano. Sin embargo, existe una excepción relevante: el virus Andes, presente en regiones de Sudamérica, sí ha demostrado capacidad de transmisión entre personas en circunstancias concretas, normalmente por contacto estrecho y prolongado. En el brote del crucero, las autoridades aún investigan qué cepa concreta está implicada.

¿Se transmiten de humano a humano?

El hantavirus no es un virus respiratorio común. Es una familia de virus transmitida principalmente por roedores, especialmente a través del contacto con su orina, sus heces o su saliva. El contagio puede producirse al tocar superficies contaminadas o al inhalar partículas infectadas durante la limpieza de zonas con presencia de ratas o ratones. Las mordeduras o arañazos también pueden transmitirlo, aunque son vías menos frecuentes.

Los síntomas

Los síntomas iniciales pueden confundirse con un cuadro gripal: fiebre, dolor muscular, malestar general, dolor de cabeza, náuseas, vómitos o molestias abdominales. El problema aparece cuando la infección progresa hacia formas graves, especialmente el síndrome pulmonar por hantavirus, que puede causar tos, dificultad respiratoria y necesidad de ingreso en cuidados intensivos.

Uno de los aspectos que más preocupa a los especialistas es la rapidez con la que puede evolucionar la enfermedad. En algunos casos, el paciente pasa de un cuadro leve similar a una gripe a una insuficiencia respiratoria grave en apenas 24 o 48 horas, lo que obliga a una intervención hospitalaria urgente.

Así se cura

No existe una cura específica contra el hantavirus. El tratamiento es de soporte: hidratación, control clínico, oxígeno, ingreso hospitalario y, en casos graves, intubación o soporte respiratorio. Por eso las fuentes sanitarias insisten en la importancia de la detección temprana, el aislamiento adecuado y la investigación epidemiológica para localizar el origen del contagio.

Antecedentes y mortalidad

En los últimos cinco años no se ha localizado un brote único con mortalidad masiva comparable a grandes epidemias respiratorias, pero sí cifras preocupantes en zonas endémicas. La OPS/OMS informó de que en 2025, hasta la semana epidemiológica 47, ocho países de la región de las Américas notificaron 229 casos y 59 muertes, con una letalidad regional del 25,7%.

El antecedente más conocido sigue siendo el brote de Epuyén, en Argentina, entre 2018 y 2019, con 29 casos confirmados y 11 muertes según la OMS. Estuvo asociado al virus Andes y a transmisión persona a persona.

Por eso, el caso del MV Hondius exige prudencia máxima. No porque el hantavirus se propague fácilmente entre la población, sino porque cuando aparece en su forma grave puede tener consecuencias letales. La clave está ahora en identificar la cepa, reconstruir la cadena de exposición y evitar cualquier contacto no controlado con posibles focos contaminados.

Las autoridades sanitarias investigan ahora el origen exacto del brote en el crucero, con especial atención a posibles focos de exposición a roedores en espacios cerrados del barco o a la identificación de la cepa concreta del virus, un factor determinante para evaluar el riesgo de transmisión.

El hantavirus no es un virus de transmisión masiva, pero su alta letalidad en los casos graves y su evolución imprevisible lo convierten en una amenaza que obliga a actuar con rapidez, precisión y máxima vigilancia sanitaria.