¿Qué personas tienen mayor riesgo de contraer covid prolongado?

Un nuevo análisis de las investigaciones realizadas durante los dos primeros años de la pandemia ayuda a cristalizar algunas respuestas que han ido surgiendo.

Se descubrió que los pacientes mayores de 40 años, los que tenían problemas de salud previos y los que habían sufrido una infección grave por coronavirus tenían mayor riesgo de desarrollar Covid a largo plazo. Y confirmó el consenso cada vez mayor de que la vacunación reduce ese riesgo.

4 yrs into a catastrophic COVID pandemic, we have over 23 million Americans suffering from the impact of Long COVID.

7% of the US population have Long COVID.

38% report no improvement after 22 months.

36% of people with Long COVID are unable to return to work. 1/3 pic.twitter.com/xEV0wCtxno

— The People's Coalition for Covid Justice (@PC4CJ) March 24, 2023

El análisis, realizado por un equipo de investigadores británicos y publicado en la revista JAMA Internal Medicine, analizó 41 estudios publicados entre el inicio de la pandemia y el 5 de diciembre de 2022. Los estudios, todos ellos revisados por expertos, incluían a un total de 860.783 pacientes.

El informe evaluó el riesgo de los pacientes de padecer síntomas post-Covid, incluyendo dificultad para respirar, fatiga, niebla cerebral, dolor de cabeza y pérdida del gusto y el olfato, más de tres meses después de su infección.

Las personas que recibieron dos dosis de la vacuna contra el Covid antes de infectarse tenían un 43% menos de probabilidades de desarrollar Covid prolongado. 

Los autores escribieron que las pruebas emergentes sugerían que la vacunación reducía el riesgo de síntomas a largo plazo "incluso en individuos con otros factores de riesgo, como una edad avanzada o un IMC elevado".

Otros estudios que no se incluyeron en el análisis también han sugerido que las vacunas pueden reducir, aunque no eliminar, el riesgo de Covid prolongada.

Los factores de riesgo analizados en el documento incluían:

Ser mujer

Las mujeres tenían una probabilidad mayor que los hombres de desarrollar Covid largo. Los autores y otros investigadores han sugerido varias posibles razones para ello, entre ellas que los niveles hormonales o la alteración en la producción hormonal pueden perpetuar la inflamación causada por la infección inicial y que los niveles más altos de algunos anticuerpos en las mujeres podrían contribuir a la persistencia de los síntomas.

Tener más de 40 años

Los pacientes con Covid prolongado incluidos en el análisis tenían un 20% más de probabilidades de ser mayores de 40 años. El análisis reveló que los mayores de 70 años tenían el mismo riesgo que los que tenían entre 40 y 69 años, pero los investigadores sugirieron que esto podría deberse a que los mayores de 70 años tenían más probabilidades de morir a causa de la infección inicial.

Tener obesidad

Según el análisis, las personas obesas corren un mayor riesgo de padecer Covid prolongada. La obesidad, suele implicar un proceso inflamatorio metabólico que podría prolongar los problemas de salud posteriores al Covid.

Ser fumador

Los investigadores descubrieron que fumar también era un factor de riesgo, aunque afirmaron que no estaba claro si se debía al hábito de fumar en sí o a las enfermedades asociadas al tabaquismo.

Padecer enfermedades previas

De los problemas médicos analizados en el estudio, las afecciones inmunosupresoras parecían provocar el mayor aumento del riesgo de Covid largo. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cardiopatía isquémica o asma se enfrentaban a los siguientes niveles más altos de aumento del riesgo. También aumentaba el riesgo de Covid prolongado en personas con ansiedad, depresión, enfermedad renal crónica o diabetes.

Cuanto más enfermas estaban las personas durante la infección inicial, más probabilidades tenían de sufrir problemas de salud persistentes. Según el análisis, los pacientes hospitalizados, estuvieran o no en cuidados intensivos, tenían casi dos veces y media más probabilidades de desarrollar Covid prolongado que los no hospitalizados.

"Los pacientes con enfermedades críticas previas representan una población de alto riesgo, y su seguimiento debería reflejar planes intensivos de prevención, rehabilitación y tratamiento de los síntomas debilitantes en curso", escribieron los autores.

Sin embargo, dado que la mayoría de las personas infectadas por el coronavirus no han necesitado ser hospitalizadas, hay un mayor número de pacientes con Covid prolongado cuya infección inicial fue relativamente leve.

Otras investigaciones, no incluidas en el análisis, se han centrado en características biológicas más detalladas. Un estudio publicado en 2022 descubrió que las personas tenían más probabilidades de desarrollar Covid largo si, en el momento de su infección, presentaban factores como ciertos autoanticuerpos, anticuerpos que atacan por error tejidos del organismo, como ocurre en afecciones como el lupus y la artritis reumatoide, o el virus de Epstein-Barr reactivado, un virus que infecta a la mayoría de las personas y luego suele quedar inactivo.

En el nuevo análisis participaron pacientes infectados durante oleadas de diversas variantes del coronavirus, pero los autores no analizaron las variantes por separado.

"Es poco probable que los factores de riesgo" asociados a Covid prolongado cambien con las nuevas variantes, escribieron.

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