Ocean Drive, el paseo donde el Art Decó convirtió Miami en un icono

En Ocean Drive resulta difícil decidir hacia dónde mirar. A un lado se abre la playa de South Beach, con sus interminables palmeras y el Atlántico de fondo. Al otro, una sucesión de hoteles de colores pastel convierte cada manzana en una postal distinta. Curvas, líneas horizontales, ventanas redondas, rótulos de neón y tipografías imposibles forman un paisaje urbano diferente a cualquier otro, donde las fachadas son las protagonistas.

Ese conjunto integra el Distrito Histórico Art Decó de Miami Beach, considerado la mayor concentración mundial de edificios de esta corriente arquitectónica. Más de 800 construcciones levantadas entre las décadas de 1920 y 1940 convierten estas calles en un museo al aire libre donde casi cada una cuenta una historia diferente.

Si hoy es posible pasear entre las fachadas de colores pastel de Ocean Drive, buena parte del mérito corresponde a Barbara Baer Capitman. En los años setenta, cuando muchos de aquellos hoteles se encontraban muy deteriorados y los planes urbanísticos contemplaban su demolición para levantar modernos rascacielos, esta historiadora fundó la Miami Design Preservation League y encabezó un movimiento ciudadano decidido a salvar el barrio.

Su empeño consiguió que el distrito obtuviera protección oficial y evitó que un patrimonio arquitectónico único desapareciera para siempre. Gracias a aquella batalla, esta avenida sigue mostrando el paisaje urbano que la hizo tan famosa.

Pero el distrito Art Decó también debe buena parte de su proyección internacional al cine y la televisión. Sus fachadas han servido de escenario para películas como Scarface, The Birdcage, Bad Boys o The Specialist, mientras que Miami Vice, con Don Johnson y Philip Michael Thomas al volante de sus deportivos entre neones y hoteles Art Decó, convirtió durante los años ochenta este rincón de South Beach en un fenómeno mundial y contribuyó decisivamente a consolidar la recuperación del barrio.

Un estilo que aprendió a hablar el idioma de Florida

Antes de la irrupción del Art Decó, Miami Beach había comenzado a desarrollarse con edificios de estilo Mediterranean Revival, inspirados en la arquitectura mediterránea y fácilmente reconocibles por sus tejados de teja, arcos y fachadas de estuco. La llegada del Art Decó durante los años veinte supuso un cambio de rumbo. Nacido en Europa como una celebración de la modernidad, el progreso y la elegancia, pronto encontró en el sur de Florida una identidad propia.

En ciudades como Nueva York dio forma a algunas de las grandes referencias arquitectónicas del siglo XX: el edificio Chrysler, el Empire State o el complejo Rockefeller Center, del que forma parte el célebre Radio City Music Hall.

En Miami, ese lenguaje arquitectónico se adaptó a un entorno completamente distinto. Aquí no había que competir en altura, sino dialogar con la playa, el clima tropical y la intensa luz de Florida. Así nació el llamado Tropical Art Deco y este distrito en el que lo nuevo convive con lo clásico a la perfección.

Cómo reconocer un edificio Art Decó

No hace falta ser arquitecto para identificarlo. Basta levantar la vista para reconocer fachadas simétricas, esquinas redondeadas, bandas horizontales, relieves geométricos, remates escalonados o ziggurats, inspirados en los antiguos templos mesopotámicos, y franjas verticales que acentúan la sensación de altura. Todo ello se completa con una paleta de tonos pastel inspirada en el turquesa del mar, la arena, las palmeras y la intensa luz de Florida.

Curiosamente, la imagen multicolor que hoy identifica al distrito no siempre fue tan intensa. Las restauraciones emprendidas a partir de los años ochenta reforzaron la paleta cromática original y contribuyeron a definir la imagen actual.

Muchos de los edificios más conocidos de esta zona pertenecen en realidad al Streamline Moderne, una evolución del Art Decó que llevó a la arquitectura las líneas aerodinámicas de los grandes transatlánticos y los automóviles de los años treinta. Esa influencia se aprecia en las ventanas circulares que recuerdan a los ojos de buey de los barcos, en las largas líneas horizontales que evocan sus cubiertas y en los grandes aleros curvos que parecen prolongar su proa.

La adaptación fue más allá de la estética. Los arquitectos incorporaron terrazas y amplios ventanales, en muchos casos abatibles, para favorecer la ventilación natural en una época en la que el aire acondicionado todavía no era una realidad cotidiana. Sobre muchas ventanas colocaron pequeñas viseras de hormigón, conocidas popularmente como eyebrows o "cejas", que protegían del sol sin impedir la entrada de luz. Más que una cuestión decorativa, el Tropical Art Decó convirtió el clima en una parte esencial del diseño.

Edificios que forman parte de la historia de Miami

Ninguna fachada se parece exactamente a la anterior. Muchos edificios son hoy hoteles o restaurantes que conservan la personalidad con la que fueron concebidos.

El Colony Hotel, con su inconfundible fachada azul y su gran rótulo vertical iluminado, es probablemente el edificio más fotografiado de todo el distrito. Muy cerca aparece el Carlyle, uno de los mejores ejemplos del estilo Streamline Moderne, mientras que el Cardozo Hotel recuerda otra etapa de la historia reciente de la ciudad tras su restauración y su vinculación con Gloria y Emilio Estefan.

El recorrido continúa entre edificios como el elegante Leslie Hotel, el histórico Beacon South Beach, el Essex House, el McAlpin Ocean Plaza o el Breakwater, fácilmente reconocible por su torre central. En muchos de ellos, la arquitectura original convive hoy con terrazas, restaurantes y hoteles que mantienen vivo el espíritu de antaño.

El Clevelander South Beach representa mejor que ningún otro el lado más festivo del distrito. Música, terrazas y ambiente animado mantienen vivo un edificio que demuestra que el Art Decó nunca fue solo una cuestión estética. Muy cerca, el antiguo Cavalier Hotel alberga hoy el Ocean Bistro, donde todavía se respira el ambiente que hizo célebre esta avenida.

Además, los nuevos hoteles respetan las proporciones, los colores y muchos de los rasgos que hicieron célebre al distrito. El Moxy South Beach recuperó varias fachadas históricas y las integró en una arquitectura contemporánea que dialoga con el legado del barrio. Más al norte, el Loews Miami Beach Hotel combina el histórico St. Moritz, inaugurado en 1939, con una torre moderna de inspiración Art Decó, demostrando que es posible crecer sin romper la armonía del conjunto.

Cuando la arquitectura cobra vida

En este barrio, sentarse en una terraza es asistir a un espectáculo continuo: descapotables y coches clásicos, patinadores, deportistas que esculpen sus músculos en la playa, artistas callejeros y personajes para quienes el estilo también forma parte del paisaje. Dejarse llevar forma parte de la experiencia.

Cuando cae la tarde, los rótulos de neón transforman por completo la avenida. Las terrazas se llenan, la música sale de los hoteles históricos y el barrio adquiere una energía completamente distinta. Cada hotel compite por captar la atención con su propia combinación de luces y tipografías, igual que ocurría hace casi un siglo. Basta esperar a que anochezca para entender por qué esta calle nunca pierde su capacidad de sorprender. Locales míticos como el Mango's Tropical Cafe contribuyen a esa atmósfera con actuaciones en directo que convierten la música y el baile en parte del paisaje urbano.

Visitantes de lo más variopintos se mezclan en una escena que parece sacada de una película. No siempre resulta fácil distinguir dónde termina la ciudad y dónde empieza el escenario.

Miami Beach no se identifica con un monumento concreto, sino con todo un barrio. Su mayor éxito no ha sido conservar el Art Decó, sino lograr que continúe formando parte de la vida diaria. Porque la arquitectura pone el decorado; la ciudad se encarga del resto.