La NASA capta una inusual nube de polvo del desierto del Sahara sobre Mali

El científico de la NASA Tianle Yuan señala que fenómenos como este suelen estar relacionados con un haboob, una tormenta en la que fuertes corrientes de aire levantan una pared de polvo sobre el terreno seco. El experto explica además cómo 'El Niño' —un fenómeno climático asociado al calentamiento anómalo del Pacífico ecuatorial que altera la circulación atmosférica— podría cambiar estos episodios en Mali y el Sahel. (NASA Earth Observatory, American Meteorological Society).

La nube que cubrió Mali antes de avanzar hacia el Atlántico

Una extensa nube de polvo cubrió parte de Mali cuando la época de mayor actividad de estos fenómenos ya estaba terminando. La imagen fue tomada desde el espacio y muestra una masa de color marrón claro que se confunde en algunos puntos con el terreno situado bajo ella.

El episodio se produjo a comienzos de septiembre, cuando las grandes salidas de polvo desde el oeste de África suelen perder intensidad. La nube avanzó después hacia el Atlántico, aunque los científicos consideraron poco probable que llegara a atravesarlo por completo. (NASA Earth Observatory).

Qué captó el satélite Terra de la NASA sobre Mali el 5 de septiembre

El instrumento MODIS del satélite Terra tomó la imagen el 5 de septiembre de 2026. El polvo ocultaba el suelo de una parte de Mali y se extendía por territorios próximos. MODIS corresponde a las siglas en inglés de espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada, un instrumento utilizado para observar la superficie terrestre, las nubes y otros elementos de la atmósfera. 

La imagen fue elaborada por Lauren Dauphin a partir de datos de MODIS obtenidos mediante EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. (NASA Earth Observatory).

Los principales datos de la observación son:

Por qué esta tormenta de polvo fue poco habitual en septiembre

Las tormentas de polvo no son extrañas en Mali, pero su frecuencia suele disminuir cuando termina el verano en África occidental. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), organismo científico dedicado al estudio de los océanos y la atmósfera, describe la capa de aire sahariano como una masa de aire muy seco y cargado de polvo que se forma sobre el Sahara durante los meses cálidos. Su actividad aumenta a mediados de junio, alcanza el máximo entre finales de junio y mediados de agosto y comienza a remitir con rapidez después.

El calor, la escasa humedad y los fuertes vientos de esta capa favorecen el transporte del polvo sobre el Atlántico tropical. Sin embargo, esas condiciones ya estaban perdiendo fuerza cuando la NASA registró la tormenta el 5 de septiembre. Lo llamativo no fue la presencia de polvo sobre Mali, sino que una nube tan extensa apareciera fuera del periodo de mayor actividad. (NASA Earth Observatory; NOAA).

Cómo se formó la nube de polvo del desierto del Sahara: qué es un haboob

Según Tianle Yuan, científico atmosférico del Centro Goddard de la NASA, la nube pudo formarse durante un haboob. El experto explicó que las tormentas de este tipo suelen estar relacionadas con ese fenómeno, aunque no confirmó que fuera la causa concreta del episodio observado sobre Mali.

La American Meteorological Society define el haboob como una tormenta intensa de arena o polvo causada por vientos fuertes. Con frecuencia se forma a partir del aire que sale de una tormenta y avanza sobre una superficie seca, donde levanta partículas sueltas. El resultado puede ser una pared de polvo bien definida. (American Meteorological Society).

Un haboob puede producir estos efectos:

Hasta dónde llegó el polvo y por qué no cruzaría todo el Atlántico

Las imágenes obtenidas durante los días siguientes mostraron que los aerosoles avanzaban hacia el oeste y alcanzaban el Atlántico. Sin embargo, la NASA consideró improbable que esta nube completara una travesía transatlántica. Los recorridos más largos son más frecuentes desde finales de primavera hasta el verano, cuando la capa de aire sahariano puede transportar polvo a gran altura durante miles de kilómetros. 

La NOAA explica que, durante el periodo de máxima actividad, se producen salidas de aire sahariano desde África cada tres o cinco días. Algunas alcanzan el Caribe, Florida, Centroamérica o Texas. A comienzos de septiembre, ese patrón de circulación empieza a debilitarse, lo que reduce las posibilidades de que una nube llegue al otro lado del océano.

Cómo podría 'El Niño' cambiar las tormentas de polvo en Mali y el Sahel

La NASA también observa la evolución de 'El Niño' porque podría modificar la circulación atmosférica sobre el Sahel. Tianle Yuan señala que este fenómeno puede desplazar la Zona de Convergencia Intertropical y cambiar la formación de tormentas en Mali y los países cercanos. 

Sus posibles efectos actúan en sentidos opuestos:

'El Niño' podría modificar de forma general las tormentas de polvo en Mali y el Sahel. Sin embargo, Tianle Yuan el experto de la NASA,  considera que su influencia en la nube observada sobre Mali el 5 de septiembre resulta difícil de determinar

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